Environnements de bureau

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Un environnement de bureau (desktop environment), ensemble d'outils vous permettant d'exploiter les caractéristiques graphiques de votre ordinateur au maximum de leur potentiel, est constitué de plusieurs éléments :

le bureau (desktop), en arrière-plan de votre écran, qui affiche une image d'arrière-plan et un ensemble d'icônes vous permettant d'accéder à divers objets dans votre ordinateur ;
le gestionnaire de fenêtres (window manager) qui crée les cadres entourant les fenêtres, zones d'échange entre vous et votre ordinateur, et vous permet de les déplacer, d'en modifier la taille, de les positionner à divers endroits dans votre écran ;
les barres de menus et les panneaux associés qui vous permettent d'accéder à vos logiciels, d'afficher l'heure, de lister vos fenêtres ouvertes, etc. ;
le gestionnaire de sessions qui gère vos sessions ;
des outils graphiques qui vous permettent de contrôler votre ordinateur, de le configurer (gestion des disques et partitions, configuration de votre écran, choix de l'agencement de votre clavier…) et de l'exploiter (interface de gestion d'impression de documents…).

Il est important de différencier l'environnement de bureau et le système d'exploitation : le premier vous permet de contrôler votre ordinateur par l'intermédiaire d'un interface graphique constitué d'éléments (icônes, boutons, cases à cocher, …) et de clics de souris plutôt que par des lignes de commande, alors que le second, sur la base de ces mêmes lignes de commande, gère les ressources de votre ordinateur, et en particulier la mémoire dans laquelle il charge les programmes et les données en fonction de vos besoins. L'environnement de bureau a ainsi comme fonction de traduire les actions que vous avez effectuées dans l'interface graphique en lignes de commande.

Dans l'environnement de bureau Ubuntu, il existe un élément, le terminal, qui vous permet de dialoguer directement avec le système d'exploitation par ligne de commande, lorsque vous ne disposez pas ou ne disposez plus, à la suite d'une panne, de l'interface graphique correspondant.

Constitué de fonctions de traduction de vos actions en lignes de commande, l'environnement de bureau se différencie également des logiciels eux-mêmes, qui peuvent s'exécuter sans environnement graphique ou dans des environnements graphiques différents, voire sous des systèmes différents.

Il existe de nombreux projets d'environnements bureautiques. Tous ont leurs avantages et leurs inconvénients, leurs inconditionnels et leurs détracteurs. Chacun est accompagné de son lot de logiciels et constitue ainsi une expérience unique. Aucun n'est meilleur que l'autre : ils sont simplement différents et répondent à des besoins différents.

Le projet Ubuntu a décidé de mettre en avant quatre d'entre eux, concentrés autour des variantes Ubuntu, Edubuntu, Kubuntu et Xubuntu.

GNOME

GNOME (GNU Network Object Model Environment) a été jusqu'à la 10.10 l'environnement par défaut d'Ubuntu (GNOME 2) et est celui d'Edubuntu (actuellement GNOME 3). Il est généralement apprécié pour sa simplicité, mais aussi pour son côté « station de travail » : une interface sans fioritures allant au strict minimum. Basé sur la bibliothèque graphique GTK, il se voulait à l'origine être un environnement contestataire face aux librairies graphiques de l'époque. Aujourd'hui, il est l'un des environnements les plus utilisés.

Dans la version 11.04 d'Ubuntu, Gnome est toujours présent en parallèle de Unity (voir ci-dessous) pour parer aux éventuels problèmes de l'accélération graphique, mais a disparu de l'installation par défaut dans la version 11.10 au profit d'un Unity 2D (gnome-classic et gnome-shell peuvent cependant toujours être installé via les dépôts officiels).

UNITY

Depuis Ubuntu 11.04, Unity est l'environnement par défaut de Ubuntu. Il s'agit d'une surcouche de GNOME développée par Canonical. Initialement destinée aux netbooks et aux écrans de petite taille, elle est désormais adaptée aux postes de travail. Elle s'appuie sur des pilotes compatibles avec Compiz et met en oeuvre l'accélération graphique.

Depuis Ubuntu 11.10, gnome-classic n'est plus la session fallback (=session de remplacement quand l’accélération matérielle n'est pas disponible) d'Ubuntu, ayant été remplacé par Unity 2D.

KDE

KDE (K Desktop Environment) est l'environnement de Kubuntu. Il repose sur une bibliothèque graphique portable Qt. Généralement apprécié pour sa modularité et sa simplicité, il n'en offre pas moins de très nombreux effets visuels et possibilités de personnalisation. Certains lui reprochent parfois une certaine lourdeur (surtout graphique), alors que d'autres apprécient son ergonomie proche de l'interface de Microsoft® Windows®.

Xfce

Xfce est l'environnement de Xubuntu. Généralement apprécié pour sa légèreté et sa simplicité, il n'en est pas moins léger, complet et puissant, mais apparaît à certain un peu spartiate.

LXDE (environnement encore plus léger que XFCE, à la base de la variante Lubuntu)
Enlightenment (autrefois un simple et beau gestionnaire de fenêtre, mais qui tend à devenir un environnement complet avec la version e17)
Looking Glass (environnement Java3D expérimental, abandonné en 2006)
autres… (attention à ne pas confondre avec les gestionnaires de fenêtres).