Un environnement de bureau (desktop environment), ensemble d'outils vous permettant d'exploiter les caractéristiques graphiques de votre ordinateur au maximum de leur potentiel, est constitué de plusieurs éléments :

• le bureau (desktop), en arrière-plan de votre écran, qui affiche une image d'arrière-plan et un ensemble d'icônes vous permettant d'accéder à divers objets dans votre ordinateur ;
• le gestionnaire de fenêtres (window manager) qui crée les cadres entourant les fenêtres, zones d'échange entre vous et votre ordinateur, et vous permet de les déplacer, d'en modifier la taille, de les positionner à divers endroits dans votre écran ;
• les barres de menus et les panneaux associés qui vous permettent d'accéder à vos logiciels, d'afficher l'heure, de lister vos fenêtres ouvertes, etc. ;
• le gestionnaire de sessions qui gère vos sessions ;
• des outils graphiques qui vous permettent de contrôler votre ordinateur, de le configurer (gestion des disques et partitions, configuration de votre écran, choix de l'agencement de votre clavier…) et de l'exploiter (interface de gestion d'impression de documents…).

Il est important de différencier l'environnement de bureau et le système d'exploitation : le premier vous permet de contrôler votre ordinateur par l'intermédiaire d'un interface graphique constitué d'éléments (icônes, boutons, cases à cocher, …) et de clics de souris plutôt que par des lignes de commande, alors que le second, sur la base de ces mêmes lignes de commande, gère les ressources de votre ordinateur, et en particulier la mémoire dans laquelle il charge les programmes et les données en fonction de vos besoins. L'environnement de bureau a ainsi comme fonction de traduire les actions que vous avez effectuées dans l'interface graphique en lignes de commande.

Dans l'environnement de bureau Ubuntu, il existe un élément, le terminal, qui vous permet de dialoguer directement avec le système d'exploitation par ligne de commande, lorsque vous ne disposez pas ou ne disposez plus, à la suite d'une panne, de l'interface graphique correspondant.

Constitué de fonctions de traduction de vos actions en lignes de commande, l'environnement de bureau se différencie également des logiciels eux-mêmes, qui peuvent s'exécuter sans environnement graphique ou dans des environnements graphiques différents, voire sous des systèmes différents.

Il existe de nombreux projets d'environnements bureautiques. Tous les environnements ont leurs avantages et leurs inconvénients, leurs inconditionnels et leurs détracteurs. Chaque environnement vient avec son lot de logiciels, une expérience unique. Aucun n'est meilleur que l'autre : ils sont simplement différents et répondent à des besoins différents.

Le projet Ubuntu a décidé de mettre en avant quatre d'entre eux, concentrés autour des variantes Ubuntu, Edubuntu, Kubuntu et Xubuntu.

Depuis Ubuntu 11.04, Unity est l'environnement par défaut de Ubuntu. Il s'agit d'une surcouche de GNOME développée par Canonical, à la base pour les netbooks et les petits écrans, et désormais adaptée aux postes de travail. Unity nécessite d'avoir des pilotes compatibles avec Compiz et l'accélération graphique pour fonctionner.

GNOME (GNU Network Object Model Environment) est installé sur Ubuntu et Edubuntu. L'environnement GNOME est fortement apprécié pour sa simplicité, mais aussi pour son côté « station de travail » : une interface sans fioritures allant au strict minimum. Basé sur la bibliothèque graphique GTK, il se voulait à l'origine être un environnement contestataire face aux librairies graphiques de l'époque. Aujourd'hui, il est l'un des environnements les plus utilisés.

Gnome a été l'environnement graphique par défaut de la variante Ubuntu jusqu'à la version 11.04. Dans la version 11.04, Gnome est toujours présent en parallèle de Unity au cas où il y aurait un problème avec l'accélération graphique, mais devrait disparaître dans la version 11.10 au profit d'un Unity 2D.

La version utilisée jusque là de Gnome est la version 2. Le projet GNOME a publié une nouvelle version majeure, GNOME 3, qui n'a pas encore été intégrée dans Ubuntu.

KDE (K Desktop Environment) est installé sur Kubuntu. L'environnement KDE est fortement apprécié pour sa modularité : pouvant être très simple, il n'en reste pas moins qu'il offre de très nombreuses possibilités en matière de personnalisation et d'effets visuels. KDE repose sur une bibliothèque graphique portable Qt. On reproche à KDE une certaine lourdeur (surtout graphique). On met souvent en avant son ergonomie proche de l'interface de Microsoft® Windows®.

Xfce est installé sur Xubuntu. L'environnement Xfce est fortement apprécié pour sa légèreté et sa simplicité : tout en étant un environnement complet et puissant, il reste léger et spartiate.

• LXDE (environnement encore plus léger que XFCE, à la base de la variante Lubuntu)
• Enlightenment (autrefois un simple et beau gestionnaire de fenêtre, mais qui tend à devenir un environnement complet avec la version e17)
• Looking Glass (environnement Java3D expérimental, abandonné en 2006)
• autres… (attention à ne pas confondre avec les gestionnaires de fenêtres).

Voir le tutoriel Comment faire cohabiter plusieurs gestionnaires de bureau

• Gestionnaire de fenêtres

Contributeurs : marc31, AlexandreP