Ubuntu (et ses variantes) utilisent un système de notation différent de la plupart des logiciels existants pour tracer son évolution. De plus, il est intéressant de noter l'existence de versions «normales» et de versions « LTS » ainsi que connaître la fréquence des sorties de ces versions et leur durée de vie.

Voici la liste des différentes versions d'Ubuntu, publiées et planifiées. En gras sont indiquées les dernières versions stables actuellement publiées et les versions LTS toujours prises en charge à ce jour.

La numérotation des versions d'Ubuntu est basée sur l'année et le mois de sa sortie [A.MM]. La première version d'Ubuntu, sortie en octobre 2004, portait le numéro de version 4.10. La version suivante, sortie en avril 2005, portait le numéro 5.04. La suivante, la 5.10, était sortie en octobre 2005.

Chaque version d'Ubuntu a une combinaison unique de ses composantes – le noyau, le serveur graphique X11, l'environnement de bureau GNOME, GCC, libc... – qui ont tous des numéros de versions différents et n'ayant pas tous la même signification. Baser le chiffre de la version sur les composantes du système aurait eu peu de sens. Ubuntu préfère plutôt donner une idée quant à la date à laquelle la version a été stabilisée et mise en production.

Vous pouvez vous demander : « Avec un tel choix de numérotation, que se produira-t-il avec le chiffre de la version de 2100 ? » Eh bien, nos petits-enfants devraient pouvoir trouver une solution à ce problème. À ce moment-là, les développeurs seront déjà concentrés à préparer la version suivante.

On peut noter deux cycles de développement, qui se poursuivent tous les deux en même temps. La durée dujhjkikjgiugjhgjhgasse par des stades alpha et bêta de développeme=ées que par des développeurs et des gens connaisseurs.

Des versions stables d'Ubuntu sortent deux fois par année, aux mois d'avril et d'octobre. Le développement d'Ubuntu est lié au développement de l'environnement de bureau GNOME : la version finale d'Ubuntu sort environ un mois après la publication d'une nouvelle version stable de GNOME. Ubuntu suit donc un cycle de développement de six mois.

Les versions normales sont soutenues par les services d'aide et obtiennent des mises à jour de sécurité pour une durée de 18 mois suivant la publication de la version stable. Ainsi, pour la version 4.10 d'Ubuntu (version stable normale sortie en octobre 2004), le support était assuré jusqu'en avril 2006, soit une durée de 18 mois. La durée de vie est la même pour toutes les versions et les variantes d'Ubuntu (poste de travail et serveur).

Chaque quatrième version stable d'Ubuntu est considérée LTS. Les versions LTS (Long Term Support, soutien à long terme) sont des versions d'Ubuntu qui obtiennent un traitement privilégié en matière de stabilité et de soutien. Une attention plus importante est portée à la stabilité globale de la version LTS car elle obtient un soutien technique et des mises à jour de sécurité pour une plus longue période de temps. C'est une solution idéale et à envisager pour les milieux où la stabilité et la durée de vie dans le temps est une caractéristique primordiale.

Les versions stables LTS d'Ubuntu (toutes variantes confondues) sont soutenues par les services d'aide et obtiennent des mises à jour de sécurité pour une durée prolongée. Ils sont assurés :

• pour une durée de 3 ans pour les postes de travail
• pour une durée de 5 ans pour les serveurs

Par exemple, la version 8.04 LTS d'Ubuntu (sortie en avril 2008) sera soutenue jusqu'en avril 2011 pour les installations sur des postes de travail et jusqu'en 2013 pour les installations de type serveur.

Contrairement à d'autres distributions GNU/Linux, lorsqu'une version d'Ubuntu est stabilisée, les versions des logiciels qu'elle inclut sont gelées. Ainsi, si une nouvelle version stable d'un logiciel ou d'une bibliothèque quelconque sort après la stabilisation d'Ubuntu, l'intégration de cette nouvelle version à Ubuntu se produit dans la mouture suivante du système, à laquelle vous pouvez vous mettre à niveau sans réinstaller votre système en totalité.

Cette manière de procéder assure une meilleure homogénéité des versions pour le support technique de la part de Canonical Ltd. et ses partenaires ; cette caractéristique est primordiale pour un déploiement d'Ubuntu en entreprise. De plus, elle assure que le système, dans sa version actuelle, reste stable et fonctionnel.

Les seules mises à jour publiées pour les versions stables sont des mises à jour de sécurité, corrigeant bogues, failles et autres problèmes de fonctionnement de l'actuelle version. Les mises à jour sont incluses dans les logiciels dans leur version actuelle : vous ne verrez donc pas apparaître de nouvelle fonctionnalités à vos logiciels, mais ceux-ci seront néanmoins sécurisés.

Contributeurs : Simon Dujancourt, Fabien26 et les contributeurs d'Ubuntu-FR